कम्प्युटर के ज़रिये होने वाले सामजिक पारस्परिक संपर्कों को कंप्यूटर नेटवर्किंग की संभाव्यता के रूप में काफी पहले सुझाया गया था.
कम्प्युटर के ज़रिये होने वाले संचार के द्वारा सामाजिक नेटवर्किंगों का
आधार बनाने के प्रयास शुरूआती ऑनलाइन सेवाओं का आधार बने, इनमें यूज़नेट,
आरपानेट, लिस्टसर्व तथा बुलिटन बोर्ड सेवाएं (बीबीएस) शामिल थीं. सामाजिक
नेटवर्किंग साइटों की प्राथमिक अवस्था की कई विशेषताएं ऑनलाइन सेवाओं जैसे
अमेरिका ऑनलाइन, प्रोडिजी तथा कॉम्प्युसर्व में भी विद्यमान थीं.
वर्ल्ड वाइड वेब पर प्रारंभिक सामाजिक नेटवर्किंग सामान्यीकृत ऑनलाइन समुदायों के रूप में शुरू हुई, जैसे Theglobe.com (1994),
जियोसिटीज़ (1995) तथा Tripod.com (1995). इन ऑनलाइन समुदायों में से कई
में लोगों को एक-दूसरे के निकट संपर्क में लाने के लिए चैट रूम उपलब्ध
कराये जाते थे, तथा लोगों को अपनी व्यक्तिगत जानकारियां तथा विचार बांटने
के लिए व्यक्तिगत वेबपेज़ बनाने के लिए बढ़ावा दिया जाता था, तथा इसके लिए
प्रयोग करने में आसान प्रकाशन टूल तथा मुफ्त अथवा सस्ता वेबस्पेस दिया जाता
था. कुछ समुदायों - जैसे Classmates.com - ने एक अलग दृष्टिकोण को अपनाते
हुए ई-मेल पतों के माध्यम से लोगों को एक-दूसरे से जोड़ दिया. 1990 के दशक
के अंत तक, प्रयोगकर्ता की प्रोफ़ाइल सामाजिक नेटवर्किंग साइटों की
केंद्रीय विशिष्टता हो गयी थी, इनके द्वारा प्रयोगकर्ताओं को अपने
"मित्रों" की सूची बनाने तथा समान रूचि वाले अन्य प्रयोगकर्ताओं को खोजने
की सुविधा प्राप्त होती थी.
सामाजिक नेटवर्किंग के नए तरीके 1990 के अंत तक विकसित किए गए, और कई
साइटों ने मित्रों को खोजने तथा उनके प्रबंधन के लिए अधिक उन्नत सुविधाओं
को विकसित करना प्रारंभ कर दिया. सामाजिक नेटवर्किंग साइटों की यह नई पीढ़ी, 2002 में फ्रेंडस्टर के आने के साथ ही
विकसित होना प्रारंभ हो गयी और जल्द ही इंटरनेट की मुख्यधारा का हिस्सा बन गयी. फ्रेंडस्टर के एक वर्ष पश्चात ही माईस्पेस तथा लिंक्डइन
आ गए तथा इसके बाद बेबो आया. सामाजिक नेटवर्किंग साइटों की लोक्रियता में
तीव्र वृद्धि का सत्यापन इसी बात से किया जा सकता है कि 2005 तक माईस्पेस
के देखे जाने वाले पेजों की संख्या गूगल से भी अधिक थी.
2004 में प्रारंभ हुई फेसबुक विश्व की सबसे बड़ी सामाजिक नेटवर्किंग साइट बन चुकी है.
यह अनुमान है कि विभिन्न प्रकार के मॉडलों का प्रयोग करते हुए आज 200 से सक्रिय सामाजिक नेटवर्किंग साइटें हैं
